接管政务
明武宗正德八年（1513年）三月二十三日，严世蕃生于江西袁州府（今江西宜春）。
明世宗嘉靖十年（1531年）以父荫，入国子监读书，授左军都督府都事、后军都督府经历，后为京师顺天府治中，二十二年（1543年），升任尚宝司少卿，二十四年（1545年），升任太常寺少卿，仍掌尚宝司事。
嘉靖二十七年（1548年），严嵩再任首辅时，已经年近七旬，年迈体衰，精神倦怠，加之需日夜随侍皇帝左右，已无足够精力处理政务。如有政事需要裁决，多依靠其子严世蕃，总言“待我与东楼小儿计议后再定”，甚至私下让世蕃直接入值，代其票拟。票拟就是内阁在接到奏章后作出批答，再由皇帝审定，是阁臣权力的重要体现。世蕃的票拟多能迎合世宗的心意，因此多次得到世宗的嘉奖。
嘉靖二十九年（1550年），严世蕃升太常寺卿，十月始“上悯嵩老，令子世蕃随任侍亲”。严嵩索性就将政务都交给其子，世蕃一时“权倾天下”。次年，升工部右侍郎，三十三年（1554年），又升工部左侍郎，八月，世宗诏加严世蕃工部尚书衔，严嵩上疏辞免。
富可敌国
当时严氏父子把持着朝中官吏的任选、升迁。官无大小，皆有定价，不看官员的口碑、能力，一切都以官员的贿金为准。严世蕃利用各种手段大肆搜刮，家财富可敌国。据说，严世蕃与妻子要将金银埋藏到地窖里，想起这都是仰仗他父亲得来的，于是就请严嵩来观赏，严嵩一见，数量之巨出乎想象，顿时目瞪口呆，隐约感到大祸将至。
因罪被斩
一次，严嵩的义子赵文华从江南回来，送给严世蕃的见面礼就是一顶价值连城的金丝帐，还给严世蕃的二十七个姬妾每人一个珠宝髻。就这些礼物，严世蕃还嫌太少，心里非常不满，可见他的贪婪到了何种程度。世宗的第三子裕王朱载坖，按例应被立为太子，但世宗对他不是很亲近。因此，严氏父子对他也很冷淡。就连照例每年该给裕王府的岁赐，户部都因为没有严氏父子的命令而一连三年都没给发放。最后，这位未来的皇帝凑了一千五百两银子送给严世蕃，严世蕃欣然接受，才让户部补发了岁赐。严世蕃每每向人夸耀：“天子的儿子尚且要送给我银子，谁敢不给我送银子？”严世蕃的胆子真是大到了极点。
嘉靖四十一年（1562年），严嵩失势，严世蕃被判流放广东雷州，不料严世蕃途中擅自返回故里，并大肆扩建府第，四十三年（1564年），御史林润弹劾严世蕃通倭寇、图谋不轨，明世宗大怒，将严世蕃逮捕下狱。次年案结，嘉靖四十四年（1565年）三月二十四日，严世蕃与党羽罗龙文一同被处斩，刑前两人抱头大哭，得年五十三。次年四月，严嵩亦死于墓舍，死后无人问吊。
沉湎声色
据记载，海盐有伶人金凤，因男色得严世蕃宠幸，没有金凤则寝食不安。严世蕃死后，揭露其罪行的传奇《鸣凤记》盛行，金凤竟然扮演严世蕃。严世蕃好龙阳人尽皆知，乃至写进了文学作品之中。《十二楼》有一篇《翠雅楼》，专写严世蕃玩弄男色的狠毒无忌，他“素有男风之癖，北京城内不但有姿色的龙阳不曾漏网一个，就是下僚里面顶冠束带之人，若是青年有貌肯以身事上台的，他也要破格垂青，留在后庭相见。”《海公案》中的严世蕃，则活脱脱是一个好男色的淫魔。
严嵩虽然奸贪狡诈，但却只有欧阳氏一个妻子，二人携手终老。严世蕃在这点上与他父亲截然不同。贪必好淫，淫必生贪，这话用在严嵩身上未必准确，但用在严世蕃的身上却很合适。严世蕃的妻妾就有二十七个，其他的侍女、男宠更是无数。严世蕃用象牙床，围着金丝帐，朝歌夜舞，很为自己的奢靡生活感到得意。但是他没想到，这正是他最被百姓痛恨的原因之一。嘉靖一朝，南倭北虏，民不聊生，严世蕃的大肆奢华铺张当然就更招人忌恨。
身负绝技
严世蕃长得短颈肥白，是个大胖子，与其父“瘦削长身”的外貌正好相反，估计遗传了他母亲的肥白基因。
这位“太子党”可是有几分绝技的。他狡诘机智，博闻强记，熟习典章制度，畅晓经济时务，而且精力旺盛，能任繁剧。尤其善于揣摩皇上的好恶喜怒。
据说有这样一件趣事。嘉靖皇帝有一回夜传圣旨，询问某事当如何处理，票拟颇难。严嵩与大学士徐阶、李本在值班房仔细商议，每人各写一帖，提出处理意见，可是经过反复斟酌修改，三人仍觉不妥，始终不敢誊清呈进。严嵩只好派人飞马向严世蕃求教。时间已过四更（凌晨1-3点），太监反复索取票拟几次了，说皇上“嫌迟滞，有怒容”，要求立刻回报。不得已，三人只好将商议的票拟誊录上呈。太监将三人所拟揭贴拿回，只见皇帝朱笔在上面涂抹了好多处，令重新拟过。恰在这时，严世蕃的回帖来了，照其票拟上呈之后，皇帝顿时满意，依拟照办。徐、李二公才真服了。自此，皇上时有要务难题，严嵩等阁臣谋之困窘不能作答者，即交于世蕃，世蕃则引经据典，参综陈说，每每都能获得皇帝的嘉奖。
嘉靖皇帝喜欢观经史诸书。遇有不解其意的，便用朱笔写在纸片上，令太监交于严嵩等值班阁臣讲解，立等回话。一天晚上，类似的询问之旨又到了，可严嵩与徐阶等值班阁臣皆不晓其义，都惶恐无措。严嵩安慰众人说：“无过虑！”随即密录皇帝所问，令人从西苑宫门门缝中传出，飞马送至相府，要世蕃立马作答。世蕃当即指出此语在某书第几卷第几页，做何解释，立即回报。严嵩等人找来该书翻检，果然如此，遂按其解释并附书呈送，嘉靖皇帝很高兴。
严世蕃的精力旺盛、能任繁剧也颇具传奇性。他虽然公事繁忙，但仍喝酒娱乐（御女），每夜每餐从不间断。有时酒醉酣睡，恰遇严嵩有要事相询，便用大脸盆装满滚沸的开水，将毛巾浸于其中，然后乘热提出，围头三匝，稍凉再如此更换，围上一两回就醒了，而且完全没有酒态，举笔裁答，处置周全，出人意外。故此严嵩当权期间，京城内外流传着“大丞相、小丞相”的说法。“小丞相”便指严世蕃。
