武则天十四岁入后宫，为唐太宗的才人，获赐号“武媚” 。唐高宗时封昭仪，后为皇后，尊号“天后”，与高宗李治并称“二圣”。高宗驾崩后，作为唐中宗、唐睿宗的皇太后临朝称制。期间，改名为“曌” 。
天授元年（690年），武则天宣布改唐为周，自立为帝，定洛阳为都，称“神都”，建立武周王朝。武则天在位时，杀唐宗室，任用酷吏，但她多权略，能用人，所以贤才辈出。又奖励农桑，改革吏治，重视选拔人材。晚年逐渐豪奢专断，颇多弊政。
神龙元年（705年），武则天病笃，宰相张柬之发动兵变，拥立唐中宗复辟，迫使其退位，史称“神龙革命”。中宗恢复唐朝后，上尊号“则天大圣皇帝”。同年十一月，武则天于上阳宫崩逝。中宗遵其遗命，改称“则天大圣皇后”，以皇后身份入葬乾陵。开元四年（716年），改谥则天皇后。天宝八年（749年），加谥则天顺圣皇后。
武则天多智略，兼涉文史，颇有诗才。有《垂拱集》、《金轮集》，今已佚。《全唐诗》存其诗。
家世出生
武氏是武士彟和杨氏的次女，有异母兄长武元庆、武元爽，另有同母姐妹两人，一位是韩国夫人武顺，另一位是郭夫人。武氏的本名没有被记载下来，今有学者推论为“武元晔”。但这种说法仅参考她兄弟的辈字，未参考其姊妹的名字，同时违背当时社会的避讳习俗，因武氏祖父名武华。
其家族曾从事木材买卖，家境殷实。隋炀帝大业末年，李渊任职河东和太原之时，因多次在武家留住，因而结识其父武士彟。李渊在太原起兵反隋以后，武家曾资助过钱粮衣物，故唐朝建立以后，曾以“元从功臣”历官工部尚书、黄门侍郎、判六尚书事、扬州都督府长史、利州、荆州都督等职，贞观中，累迁工部尚书、荆州都督，封应国公。父亲武士彟于贞观九年（635年）逝世后，堂兄武惟良、武怀运及武元爽等对其母亲杨氏失礼。
初入宫廷
贞观十一年（637年）十一月，唐太宗听闻十四岁的武氏姿色艳美，将她纳入宫中，封为五品才人，赐号“武媚”，后世讹称武媚娘。武氏入宫之前向寡居的母亲杨氏告别时说：“侍奉圣明天子，岂知非福？为何还要哭哭啼啼、作儿女之态呢？”
武才人与唐太宗的三位嫔妃燕德妃、杨婕妤、巢王妃杨氏俱为表亲。而对于太宗时期武氏在宫中的生活细节，史书并没有详细的描述。仅见武氏在晚年时回忆自己为太宗驯马一事。当时，太宗有名马狮子骢，又肥又暴躁没有能调教它的人。武氏在太宗身边侍候，对太宗说：“我能制服它，但是须要三件东西：一是铁鞭，二是铁楇，三是匕首。用铁鞭打它不服，就用楇打它的头；再不服，就用匕首割断它的喉咙。”太宗壮武氏之志。
贞观十七年（643年），太子李承乾被废，晋王李治被立为太子。此后，在侍奉太宗之际，武才人和李治相识并产生爱慕之心。
再次入宫
贞观二十三年（649年），唐太宗驾崩。武才人依唐后宫之例，入感业寺剃发出家。永徽元年（650年）五月，唐高宗在太宗周年忌日入感业寺进香之时，与武氏相遇，两人相认并互诉离别后的思念之情。当时无子而失宠的王皇后知悉后，便主动向高宗请求将武氏纳入宫中，企图以此打击她的情敌萧淑妃。唐高宗早有此意，当即应允。永徽二年（651年）五月，唐高宗的孝服已满，二十七岁的武氏还俗，再度入宫。入宫前武氏已经怀孕，入宫后生下儿子李弘。次年五月，被拜为二品昭仪。
永徽六年（655年）六月，后宫中有人放出不利王皇后之谣言，流传王皇后与其母柳氏请来巫师，企图用魇镇之术将武昭仪诅咒而死亡。这不利谣言无所证据下传到高宗，大怒之下，听信并将其母柳氏赶出皇宫，而且欲将武昭仪升为一品宸妃（唐朝后宫四夫人中本来并无宸妃此封号，而原本的四夫人名额已满，唐高宗为了武氏，才创宸妃封号），受到宰相韩瑗和来济的反对，最后不能成事。不久，勾结武氏的中书舍人李义府等人得知高宗欲行废皇后而立武昭仪消息后，许敬宗、崔义玄、袁公瑜等大臣也相继向唐高宗接连投递了请求立武昭仪为后的表章，造成群臣支持的表象，废立之意遂再次萌生。
武氏称后
永徽六年（655年）十月十三日，唐高宗又在李世勣等朝廷重臣的支持下，终于颁下诏书：以“阴谋下毒”的罪名，将王皇后和萧淑妃废为庶人，并加囚禁；她们的父母、兄弟等也被削爵免官，流放岭南。七天以后，唐高宗再次下诏，将武昭仪立为皇后；与此同时，又将反对最大的宰相褚遂良贬为外州都督。因为忌讳武氏曾为父亲太宗才人的事实，唐高宗在立后诏书中，称武氏为父亲所赐，“事同政君”。
显庆四年（659年）四月，武皇后与唐高宗达成共识：将长孙无忌、于志宁、韩瑗、来济等人削职免官，贬出京师。
二圣临朝
显庆五年（660年），高宗患上风疾之症，头晕目眩，不能处理国家大事，遂命皇后武氏代理朝政。在麟德元年（664年），高宗与宰相上官仪商议，打算废掉武氏皇后之位。但上官仪的废后诏书还未草拟好，武后即已接到消息。她直接来到高宗面前追问此事，唐高宗不得已，便把责任推到上官仪身上。十二月，上官仪被逮捕入狱，不久，即被灭族。
乾封二年（667年）高宗因久疾，命太子弘监国。上元元年（674年）秋八月，武后和高宗并称天皇天后，名为避先帝、先后之称，实欲自尊。十二月，武后上表建议十二事：“一、劝农桑，薄赋徭。二、给复三辅地（免除长安及其附近地区之徭役）。三、息兵，以道德化天下。四、南、北中尚（政府手工工场）禁浮巧。五、省功费力役。六、广言路。七、杜谗口。八、王公以降皆习《老子》。九、父在为母服齐衰（丧服）三年（过去是一年）。十、上元前勋官已给告身（委任状）者，无追核。十一、京官八品以上，益禀入（增加薪水）。十二、百官任事久，材高位下者，得进阶（提级）申滞。”高宗诏皆施行之。武则天能够重视农业生产，规定各州县境内，“田畴垦辟，家有余粮”者予以升奖；“为政苛滥，户口流移”者必加惩罚。所编《兆人本业》农书，颁行天下，影响很大。而武则天执政期间，其宗教政策乃以佛教在道教之上。
上元二年（675年）三月，武后召集大批文人学士，大量修书，先后撰成《玄览》、《古今内范》、《青宫纪要》、《少阳正范》、《维城典训》、《紫枢要录》、《凤楼新诫》、《孝子传》、《列女传》、《内范要略》、《乐书要录》、《百僚新诫》、《兆人本业》、《臣轨》等书。且密令这批学者参决朝廷奏议，以分宰相之权，时人谓之“北门学士”。时高宗风眩更甚，拟使武后摄政，宰相郝处俊说：“陛下奈何以高祖、太宗之天下，不传之子孙而委之天后乎！”高宗才罢摄政之意。太子李弘深为高宗钟爱，高宗欲禅位于太子，武后不满；刚好太子因为萧淑妃之女义阳、宣城二公主因母得罪武后而被幽禁掖庭宫中、年逾21而未嫁，奏请出降，高宗许之，武后甚怒。不久太子死于合璧宫，时人以为武后所毒杀，但亦有说法称李弘本来病弱而早夭。
废立称制
弘道元年（683年）十二月，唐高宗病逝，临终遗诏：太子李显于柩前即位，军国大事有不能裁决者，由武氏决定。四天以后，李显即位，是为唐中宗。武后被尊为皇太后。
光宅元年（684年）二月，中宗欲以韋后父韦玄贞为侍中（宰相），裴炎力谏不听，武后遂废唐中宗为庐陵王，并迁于房州。立第四子豫王李旦为帝，是为唐睿宗，武后临朝称制，自专朝政。同年九月，徐敬业、徐敬猷兄弟联合唐之奇、杜求仁等以扶支持庐陵王为号召，在扬州举兵反武，十多天内就聚合了十万部众。武后当即以左玉钤大将军李孝逸为扬州道大总管，率兵三十万，前往征讨。十一月，徐敬业兵败自杀。
垂拱二年（686年）三月，武后下令制造铜匦（铜制的小箱子），置于洛阳宫城之前，随时接纳臣下表疏。同时，又大开告密之门，规定任何人均可告密。凡属告密之人，国家都要供给驿站车马和饮食。即使是农夫樵人，武后都亲自接见。所告之事，如果符合旨意，就可破格升官。如所告并非事实，亦不会问罪。同时，武后又先后任用索元礼、周兴、来俊臣、侯思止等一大批酷吏，掌管制狱，如果被告者一旦被投入此狱，酷吏们则使用各种酷刑审讯，能活着出狱的百无一二。这样，随着告密之风的日益兴起，被酷吏刑讯拷打致死的人日渐增多。于是在朝廷内外便形成了十分恐怖的政治气氛，以致大臣们每次上朝之前，都要和家人诀别，整天都惶惶不可终日。为奖励告密，武后对告密者破例授官，以卖饼为生的侯思止，是一名无赖，因诬告舒王李元名与恒州刺史裴贞谋反，被任命为游击将军、侍御史。王弘义，以无德行见称，告乡里谋反，擢授游击将军、殿中侍御史。是年杀安南王李颖等宗室十二人，又鞭杀故太子李贤二子，唐之宗室至是杀戮殆尽，其幼弱幸存者亦流岭南，又诛其亲党数百家。
武后谋夺李唐的社稷，翦除唐宗室，诸王不自安，欲起兵对抗。还未有共识的时候，博州刺史琅邪王李冲，垂拱四年（688年）八月于博州（今山东聊城东北）举兵。豫州刺史越王李贞起兵豫州（今河南汝南）呼应。武后分遣丘神勣、魏崇裕击之。琅邪王李冲起兵七日败死；九月，越王李贞兵败自杀。武后想尽除李氏诸王，使周兴等审讯之，迫韩王李元嘉、鲁王李灵夔、黄国公李譔、东莞郡公李融、常乐公主等自杀，亲信等均被诛。
这年命令僧薛怀义率令万多人，毁乾元殿，建明堂，花了近一年落成，高二百九十四尺，阔三百尺。共三层，上为圆盖，有条九龙作捧著的姿态。上有铁凤，高一丈。饰以黄金，称为“万象神宫”。明堂既成，又命僧薛怀义铸大像，大像的小指也可以容纳数十人，于明堂北起五层高的天堂来收纳这个大像。所花费用以万亿计，政府财政为之枯竭。是年武承嗣命人凿白石为文曰：“圣母临人，永昌帝业。”号称在洛水中发现，献给武后，武后大喜，命其石曰“宝图”。之后武后加尊号为“圣母神皇”。
武后当政期间进一步发展科举制度。贞观年间共录取进士205人，高宗和武后统治期间共录取一千余人。平均每年录取人数比贞观时增加一倍以上。武后载初元年（690年）武后在洛城殿对贡士亲发策问，是“殿试”之始。是年遣“存抚使”十人巡抚诸道，推举有才之人，一年后共举荐一百余人，武后不问出身，全部加以接见，量才任用，或为试凤阁（中书省）舍人、给事中，或为试员外郎、侍御史、补阙、拾遗、校书郎，试官制度自此始，时人有“补阙连车载，拾遗平斗量，把推侍御史，腕脱校书郎。”之语。武后虽以官位收买人心，但对不称职的人亦会加以罢黜；明察善断，故当时的人亦乐于为武后效力。
登基为帝
次年（690年）七月，僧法明等撰《大云经》四卷，说武后是弥勒佛化身下凡，应作为天下主人，武后下令颁行天下。命两京诸州各置大云寺一所，藏《大云经》，命僧人讲解，并提升佛教的地位在道教之上。是年九月侍御史傅游艺率关中百姓九百人上表，请改国号为周，赐皇帝姓武。于是百官及帝室宗戚、百姓、四夷酋长、沙门、道士共六万余人，亦上表请改国号。武后准所请，改唐为周，改元天授，加尊号圣神皇帝，以睿宗为皇嗣，赐姓武氏，以皇太子为皇孙。立武氏七庙于神都，追尊周文王曰始祖文皇帝。立武承嗣为魏王，武三思为梁王，其余武氏多人为王及长公主。
同年九月，武氏派右鹰扬卫将军王孝杰为武威军总管，与武卫大将军阿史那忠节率兵赴西域征讨吐蕃。十月，唐军大胜，连克于阗、疏勒、龟兹、碎叶等安西四镇，仍置安西都护府于龟玆，发兵戍守。
长寿三年（694年）武三思率四夷首领请以铜铁铸天枢，立于端门外，以歌颂武后的功德。武后亲题曰：“大周万国颂德天枢”。天枢铸造历时八月而成，其形制若柱，高一百零五尺，直径十二尺，八面，每面各五尺，下为铁山，周一百七十尺，以铜为蟠龙、麒麟环绕之；上为腾云承露盘直径三丈，盘上四龙直立捧火珠，高一丈。工人毛婆罗造模，武三思为文，刻百官及四夷首领之名于其上。用铜铁二百万斤，“请胡聚钱百万亿，买铜铁不能足，赋民间农器以足之。”
万岁通天元年（696年）五月，契丹首领李尽忠和孙万荣率兵起义，攻陷营州，杀都督赵文翙。武氏派将军曹仁、张玄遇、李多祚等率兵征讨。由于误吐蕃伏兵，全军覆没。接着，武氏再派武攸宜、王孝杰等率兵讨伐，均大败而归。神功元年（697年）四月，武则天又派武懿宗、娄师德、沙吒忠义率兵二十万，讨伐契丹。六月，孙万荣兵败被杀，契丹余众归降于突厥。
神功元年（697年）武氏使武懿宗审讯刘思礼谋反事，武魏宗说只要刘思礼指出哪些朝士有分谋反，就免其死罪，于是刘思礼诬告宰相李元素、孙元亨等三十六家“海内名士”，皆遭灭族，亲旧连坐流窜者千余人。时人以为武懿宗之残暴仅次于周兴、来俊臣。
是年，来俊臣欲罗告武氏诸王及太平公主（中宗之妹，武则天唯一长大成人的亲生女儿），又欲诬皇嗣（唐睿宗）及庐陵王（唐中宗）与南北衙共同谋反，拟一网打尽。武氏诸王与太平公主都十分害怕，共同揭发其罪行，下狱处以极刑。仇家争食其肉，不一会就食尽。来俊臣凶狡贪暴网罗无辜，织成反状，杀人不可胜计。“赃贿如山，冤魂塞路”，武后亦知天下愤怨，下令数他的罪状，并没收其家财。
圣历元年（698年）武承嗣、武三思谋求当太子，几次使人对武后说：“自古天子未有以异姓为嗣者。”武后犹豫未决，狄仁杰对武后说：“姑侄之与母子，哪个比较亲近？（武承嗣、武三思皆武后之侄，中宗、睿宗则武后之子）陛下立子，则千秋万岁后，祭祖于太庙；立侄则未闻侄为天子祭姑于太庙者”。又劝武后召还庐陵王（中宗）。武后由是无立武承嗣、武三思之意。乃召庐陵王还东都，皇嗣（睿宗）请逊位于庐陵王，武后立庐陵王为皇太子，命为元帅，狄仁杰为副元帅率兵击突厥。武后信重狄仁杰，常谓之“国老”而不呼其名。狄仁杰好诤谏，武后每屈意从之。仁杰卒，武后泣曰：“朝堂空矣！”常叹：“天夺吾国老何太早邪！”
武则天晚年张易之、张昌宗兄弟迅速崛起，成为武则天的新宠，张易之、张昌宗兄弟年少美姿容，入侍武后。二人常傅朱粉、穿着华丽的衣服。武承嗣、武三思等都争着追捧他们，甚至为他们执鞭牵马。
中宗长子邵王李重润（中宗第二次为太子时封为邵王）与其妹永泰郡主及郡主婿武延基窃议张易之兄弟“何得任意入宫”，易之投诉于武后，武后敕李重润、永泰郡主、武延基皆赐死。
神龙革命
神龙元年（705年）正月，武则天病笃，卧床不起，只有宠臣张易之、张昌宗兄弟侍侧。宰相张柬之、崔玄暐与大臣敬晖、桓彦范、袁恕己等，交结禁军统领李多祚，佯称张易之、张昌宗兄弟谋反，于是发动兵变，率禁军五百余人，冲入宫中，杀死二张兄弟，随即包围武则天寝宫，要求武氏退位，史称“神龙革命”。
武氏被迫禅让帝位予儿子李显，是为唐中宗。中宗上尊号为“则天大圣皇帝”
神龙元年十二月十六日（705年12月16日），武曌在上阳宫病逝，年八十二。遗制去帝号，称“则天大圣皇后”。神龙二年（706年）五月，武则天与高宗合葬乾陵，留无字碑。
对于武则天，从唐代开始，历来有各种不同的评价，角度也各不相同。唐代前期，由于所有的皇帝都是她的直系子孙，并且儒家正统观念还没完全占据统治地位，所以当时对武则天的评价相对比较积极正面。但随着时间的推移，特别是司马光所主编之《资治通鉴》，对武氏严厉批判。到了南宋期间，程朱理学在中国思想上占据了主导地位，轻女的舆论决定了对武则天的评价。譬如明末清初的时候，著名的思想家王夫之，就曾评价武则天“鬼神之所不容，臣民之所共怨”。
但不可否认的是，武后善治国、重视延揽人才，首创科举考试的“殿试”制度，而且知人善任，能重用狄仁杰、张柬之、桓彦范、敬晖、姚崇等中兴名臣。国家在武则天主政期间，政策稳当、兵略妥善、文化复兴、百姓富裕，故有“贞观遗风”的美誉，亦为其孙唐玄宗的开元之治打下了长治久安的基础，武则天对历史做出过巨大的贡献。
另外，武则天也有不少负面评价，其主政初期，由于大兴告密之风，重用酷吏周兴、来俊臣等，加上后世史学家不齿于她违反传统的礼教，身为女子，竟然拥有不少男性嫔妃（称为“男宠”），也公开与多名男性欢好，不以为耻，所以史书内都对她的所作所为大加鞭鞑，直斥其阴险、残忍、善弄权术，与中宗时韦后之专政，合称为武韦之乱。
当王天下
当武则天还在幼年襁褓中时，袁天罡一见到武则天的母亲杨氏便吃惊地说：“夫人法生贵子！”武则天的母亲便把两个儿子武元庆、武元爽领出让袁天罡相面，可是袁天罡一看说可以官至三品，只不过是能保家的主儿，还不算大贵。杨氏又唤出武则天的姐姐（后封韩国夫人）让袁天罡相，袁天罡称“此女贵而不利夫！”最后由保姆抱出穿着男孩衣裳打扮的武则天，袁天罡一见襁褓中的武则天大为震惊，说她“龙瞳凤颈，极贵验也！”但又遗憾地说：“可惜是个男子，若是女子，当为天下主！”
情诗诉衷情
唐太宗驾崩后，作为才人，武则天居感业寺为尼。当年，武则天就和太子李治（也就是后来的唐高宗）有过感情。在感业寺，武则天写下了上面这首情诗《如意娘》：“看朱成碧思纷纷，憔悴支离为忆君。不信比来常下泪，开箱验取石榴裙。”
意思是：我心绪纷乱，精神恍惚，把红的都看成绿的了。为什么如此憔悴呢？就是因为整天想着你。如果你不相信我每天因为思念你而默默落泪的话，你就打开箱子看看我的石榴裙吧，那上面可是洒满了我斑驳的泪迹呢。
这首诗写得情真意切，表达了武则天对唐高宗的情思。
武则天和唐高宗是真心相爱，很有感情的。他们既是夫妻，也是政治伙伴，甚至一开始，他们就准备死后葬在一起。在唐高宗驾崩后，武则天写的祭文情真意切，要求一定要和唐高宗合葬。他们的墓是按照合葬墓的规格建造的。从爱情的角度来看，《如意娘》这首诗是武则天的真情告白。
由于武则天是皇帝，因而有人认为她写情诗《如意娘》，是为了达到个人目的的一种手段。千百年来，人们总以怀疑的眼光看待武则天的情诗《如意娘》，甚至有人断定是伪作。从逻辑上推断，薄情寡义的武则天不会如此儿女情长。其实，人性是复杂的，性格是多面而非单一的，武则天在孤灯之下思念自己心爱之人，也是非常正常的事。甚至她到晚年还常默诵这首《如意娘》。
创字改名
武则天为改革文化，创造了则天文字。部分则天文字还传到日本、韩国，甚至成为某些日本人的人名用字。
武则天称帝前一年，改名为“曌”（zhào）。曌是“照”在则天文字中的写法，取“日月当空”之意。又作“瞾”，取“双目当空”之意。[2] 武则天认为自己好像日、月一样崇高，凌挂于天空之上。
大享明堂
明堂既是布政之宫，也是敬神之所，为武则天“至尊所居”，是皇权的象征,大享明堂，是武则天当政时的重要政治活动。武周革命前，武则天五次大享明堂。
实际上，从明堂建成，历经武则天称帝，从永昌元年（689年）到长安四年（704年），几乎每年元日、冬至都在明堂大朝大祀，明堂圣殿成为了正殿，成为了她的统治中心。
宠幸男宠
《旧唐书》中记载的较为有名的武则天的面首（男宠）有薛怀义、张易之、张昌宗、沈南等，他们都是相貌英俊、体格健壮的男人，能够满足武则天的欲望。
武则天的男宠数量很多，为了加强对他们的管理，公元698年，武则天成立了控鹤监。[37] 公元700年初，她又将控鹤监改为奉震府，由张易之、张昌宗二兄弟管理，俨然成为历代皇帝的“三宫六院”，张氏兄弟就像是东西宫的“皇后”、“贵妃”，成为武则天“妃嫔”的总管。
无字丰碑
无字碑位于武则天与高宗合葬的乾陵（今陕西乾县），整个陵园规制仿照唐京长安城。墓前有两块碑，一块是高宗的墓碑，上有武则天的题词：另一块是武则天的无字墓碑。一个迷信文字的女皇石碑却没有刻一个字。其说法有几种：第一种说法认为，武则天立“无字碑”是用以夸耀自己，表示功高德大非文字所能表达；第二种说法认为，武则天立“无字碑”是因为自知罪孽重大，感到还是不写碑文为好；第三种说法认为，武则天是一个有自知之明的人，立“无字碑”是聪明之举，功过是非让后人去评论，这是最好的办法；还有一种说法，武则天的儿子恨透了自己的母亲，她本写好碑文，却被她的儿子藏在了墓室之中，留下一块无字碑。也有学者认为，石碑原本计划刻字，但武则天死后政局动荡，各派政治势力，始终不能对武则天作出适当的评价，因而便不了了之。还有一种说法，因为武则天既是皇帝又是皇后，别人不知如何写碑文，所以没有文字。对于武则天历来褒贬不一，李白把武则天列为唐朝“七圣”之一。
