建宁之祸
李豫代宗30岁那年，即天宝十四载（755）十一月，安史之乱爆发。结束了平安舒适的生活，乱离相继的日子真的开始了。代宗在父亲被立为皇太子以后，就一直是广平郡王。他和弟弟建宁王倓一起，随父亲跟着祖父玄宗逃离京师避乱，同时参与了马嵬之变。此后，一起北上灵武，成为肃宗重新组织平叛的积极参与者和核心人物之一。
肃宗登基以后，在决定天下兵马元帅人选之初，曾打算任命颇怀才略又有较高威信的建宁王倓。但肃宗当年的布衣之交、自称“山人”的奇士李泌秘密向肃宗陈奏：“建宁王贤能英勇，确是元帅之才，但广平王是长兄，有君人之量，但尚未正位东宫。当今天下大乱，众人所瞩目者，自然是统兵征伐的元帅。若建宁王大功既成，陛下虽然不想立他为储君，追随他立功的人也不肯答应。太宗皇帝和太上皇的事，不就是例子吗？”最终，肃宗任命了广平王为兵马元帅。从此，代宗被推到了平叛的中心。
广平王被委任为兵马元帅，元帅府就设于禁中。李泌不愿意做宰相，不得不以“侍谋军国、元帅府行军长史”名义参加平叛，也于禁中安置。广平王入内参拜肃宗，李泌就在帅府坐镇，李泌有事入对，广平王就在帅府。二人尽心尽力，配合默契。当时军务繁重，四方奏报，从早到晚随时送来。肃宗指示全部战情通报都先送元帅府，由李泌先行开拆过目，军情急切者，重新封固后连夜向宫禁之中通报。若属一般军务，则待天亮后再禀。而禁中宫门的钥匙及符契，肃宗这时也都委托广平王与李泌掌管。
张良娣与李辅国因为在肃宗政变夺权过程中立有大功，权倾一时，气焰熏天。二人倾心结交，互为表里，招致了时为广平王的代宗以及建宁王的警觉与不满。李泌为了大唐中兴，也对张良娣的专权不满，他曾劝阻肃宗立她为皇后。建宁王英毅果敢，常不分场合地向肃宗陈诉张、李二人的专权骄横；张良娣则经常在肃宗耳边吹风，搬弄是非。这样一来，他们之间的关系变得紧张了。
颇知用权的张良娣并没有坐视不顾。她很策略地劝肃宗把天下兵马元帅广平王立为太子，再改任建宁王为兵马元帅。张良娣企图在广平王和建宁王之间制造嫌隙以分化他们，而且把事端牵扯到李泌身上。因为，此事若付诸实施，肃宗一定会同元帅府行军长史李泌商议。果然，有一天，肃宗向李泌提及此事：“广平王担任元帅负责平叛已有些日子了，现在朕打算要建宁王全面负责征伐，又担心引起不良后果。若立广平王为太子，既确定他的储君地位，又能让建宁王发挥作用，先生以为如何？”李泌一下就明白这是张良娣的阴谋，立即直言不讳地劝阻肃宗，使这一隐患暂难萌生。
张良娣与李辅国见一计不成，更加紧了阴谋策划。建宁王年轻气盛，无所顾忌，见二人互相勾结，也数番向肃宗陈诉张良娣自恣专权，谋害广平王。张良娣与李辅国趁机对建宁王大加谮陷，双方较量激烈起来。有一天，张良娣对肃宗奏道：“建宁王恨不得为元帅，想谋害广平王。”李辅国也添油加醋，在一旁随声附和。矛盾一下暴露出来，肃宗见双方都事涉广平王，眼睛盯着皇嗣，担心会酿成大祸，心中大怒。他不分青红皂白，就下令将建宁王赐死了。
建宁之祸，在参与平叛的众人心中留下了阴影，尤其使广平王与李泌感到惊惧。
代宗登临大宝后，仍“深思建宁之冤”，他先是追赠建宁王一等亲王爵——齐王，到大历三年（768）五月，代宗还颁诏追谥他为承天皇帝，改葬顺陵，对建宁王尽极哀荣。看来，建宁王之死在代宗心中留下了难以挥去的印记[1]。
收复两京
郭子仪至德二载（757）盛夏过后，肃宗加紧了对安史叛军总攻的准备与部署。这年闰八月二十三日，肃宗犒赏三军，总攻长安、收复京师的战斗就要打响了。
九月十七日，唐朝大军正副元帅广平王、郭子仪为中军，李嗣业为前军，王思礼为后军，回纥兵马由叶护率领作为机动队伍，在沣水之东的香积寺（位于今陕西长安南）以北横亘30里，与叛军10万人摆开了决战的阵势。
战斗一开始，敌人骁将李归仁出阵挑战，唐军前队进逼相应，遭到敌人突然反扑，军中大乱。正当危机关头，壮勇绝伦的李嗣业奋臂高呼：“今日若不拚死一战，必将一败涂地。”说着，竟卸下铠甲，光着膀子，抡起长刀，冲向敌阵。敌军被其英勇所震慑，唐军也士气大振，阵脚方才稳住。李嗣业乘势率领前队军卒各执长刀，列阵而进，他身先士卒，所向披靡，军阵似铜墙铁壁压向敌人。刹时之间，疆场上战马嘶鸣，刀枪撞击声、士兵呐喊声，响成一片。这场血战一直从午时打到酉时，直到夜幕降临，敌军溃逃而去。战场上留下6万多具尸体。
叛军退入长安后，连夜逃跑了。
唐军得到战报，代宗立即下令入城。京师长安沦陷15个月后终于收复了，这是进入战略决战以来取得的一次巨大胜利。当身为元帅的代宗率军进入长安时，城内的百姓扶老携幼，夹道相迎，他们呜咽着、欢呼着，为从此结束朝不保夕的动荡生活而庆幸，为摆脱叛军野蛮铁蹄的蹂躏而欢庆。长安城的百姓也许并不知道，刚刚赶走了叛军，一场背后的交易几乎让他们遭到灭顶之灾。
原来，回纥兵马在攻克长安之后，叶护提出要唐朝履行肃宗皇帝当初的许诺，即索掠城中的金帛、子女。代宗劝阻叶护：“今刚刚收复西京，若马上大举俘掠，则东都之人就会皆为贼固守，收复东都就不容易了。愿到了东都再履行约定。”叶护听从劝告，与仆固怀恩各领兵由城南绕行，到浐水以东安营扎寨。
十月十八日，唐朝大军进入东都洛阳。至此，两京均已收复，平叛战争取得了重大胜利。洛阳百姓却再次遭受不尽的苦难。城中百姓欢迎唐军的人群还没有散去，回纥兵已按捺不住无限的贪欲，直冲向库府收取财帛，在洛阳市井及村坊之中大索三日，城中父老出于无奈，自动收集锦罗绸绢万匹奉送给回纥，回纥兵才算收敛。代宗此番也无法阻止其剽掠，还同城中百姓一道送给回纥金银财宝，叶护在洛阳城内理直气壮，毫无顾忌。
长安、洛阳两京的相继收复，代宗以天下兵马元帅身份立下了卓越战功。肃宗返回京城后，于至德二载（757）十二月十五日，将他进封为楚王。乾元元年（758）三月改封成王，五月十九日，立为皇太子，十月五日，举行了册礼，确立了他的皇位继承人地位。
随着平叛战争的节节胜利，尤其是肃宗病重以后，朝廷上下都普遍感到潜在的政治危机。
深宫惊变
肃宗病重期间，朝廷官员几乎难与皇上相见。奉命前往河中地区镇抚平叛兵马的老将郭子仪行前，坚决请求皇上召见，说明即使像郭子仪这样的老臣对朝廷政治态势的发展也心中没底。不停涌动着的政治斗争的暗流，随着肃宗的病危已渐成波涛汹涌之势，只是一时还未有突然爆发的机会。
把皇太子掌握在手中，李辅国、程元振已是胜券在握，于是更加肆无忌惮。当天夜里，二人勒兵入宫，会于三殿前，将越王系、段恒俊、朱光辉与其他同谋者百余人一网打尽。然后，又打着太子的旗号，派人前往肃宗所在长生殿。毫无顾忌地把正在肃宗皇帝病榻之旁的张皇后强行拉走，然后幽禁于别殿，同时被幽禁的侍者还有十几人。
这一幕确实惊心动魄，大内之中一派混乱，事变折腾了一夜，直到天亮时才稍稍平息下来。肃宗遭此变故，更受惊吓不小，事隔一天，就撒手而去了。
李辅国、程元振等见完全控制了内外局势，遂放心地将代宗迎接到九仙门与群臣相见，行监国之礼。就这样，代宗李豫在李辅国等人的簇拥下，一身素服，开始了帝王一生的奔波。
代宗成为唐朝历史上第一个完全因宦官的拥立而登基的皇帝。
代宗即位
唐代宗李豫，开元十四年（726）十二月（一说十月）十三日，生于东都上阳宫之别殿。这一天，在他登基以后被立为天兴节。初名李俶，封广平郡王，乾元元年（758）十月册为皇太子后，改名豫。他的母亲吴氏，后被追尊为章敬皇后。
唐代宗是唐朝历史上第一个以长子身份即位的皇帝。代宗即位之初，正当安史叛军最后垂死挣扎的关键时刻，为了早日平定叛乱，结束动荡的局面，代宗对安史降将实施了姑息政策，以致形成了河北藩镇割据的局面，给继承者遗留下了难以彻底消除的祸患。不过，安史之乱最终是在代宗时平定的，这是代宗最为得意的事。经历了八年动荡的大唐帝国，元气大伤，再无法达到开元天宝时期的太平治世，代宗的重要任务就是医治战乱的创伤，但动荡和磨难不仅抵消了他建设国家的热情，也使他开拓进取的锐气严重缺失。越是到后来，他越是颓废，甚至怀疑人的力量，平日里遇到紧急情况时，经常是口诵佛经，《仁王经》成为他消灾赐福的力量源泉。
代宗从父祖手中接过烂摊子之初，盛世的繁华还留在人们的回忆中，十几年后，他却把一个更加烂的摊子传给了他的子孙。从此，大唐帝国往日的盛景已是明日黄花，成为人们心中无法再现的记忆了。代宗能否如欧阳修所说算得上“中材之主”尚可斟酌，《旧唐书》中把他比为古代的“贤君”，无疑是溢美之辞了。
荡平余孽
宝应元年（762）四月二十日，代宗柩前即位。经过一番周折，代宗开始亲政。他亲政以后，发布的第一道诏书就是委任奉节郡王李适为天下兵马元帅。所谓“国之大事，戎马为先”，这一天是宝应元年（762）四月二十五日。
看得出，代宗即位后，确实把平叛当成了重要工作。在他部署平叛的过程中，也对朝廷上下、宫廷内外的人事关系进行了调整。五月于丹凤楼颁布的大赦制书已透出这一意图。其中可注意的内容是：玄宗时被废黜为庶人的王皇后、太子瑛、鄂王瑶、光王琚等均恢复了封号，因擅兵被废为庶人的永王璘等也予以昭雪。代宗的良苦用心似乎是通过对皇室成员的平反昭雪来梳理玄宗、肃宗时期淤结的政治遗留问题，从而寻求开拓进取的途径。假如代宗能够沿着这一思路顺利地进行下去，再利用肃宗平叛时期图谋中兴的余荫，未尝不能获得一个有所突破、有所振作、全面中兴的良机。但是，由于内政头绪繁杂，兼以外患交困，特别是宦官势力过于膨胀，致使代宗的努力在刚刚闪现出一丝希望之光后即销声匿迹。这不能不说是大唐帝国的悲剧。
宦官势力的膨胀，在代宗刚刚亲政之初就引发了一些敏感问题。李辅国恃功自傲，曾对代宗讲：“大家但内里坐，外事听老奴处置。”气焰嚣张，不可一世。代宗因此很不痛快，但不得不表面仍加尊崇，暗中却利用程元振来对付他，以至于后来将李辅国暗杀于家中。
宝应二年（763）正月，安史叛军的最后一个元凶史朝义走上末路穷途，自缢而死。很快，降将李怀仙就将他的首级送到京师。元凶授首，大功告成，唐朝诸道兵马皆凯旋班师。
史朝义的死，标志着历时八年之久的安史之乱总算平定了。八年之中，不仅玄宗、肃宗各赴黄泉，唐朝皇帝换了祖孙三代，叛军元凶也变了两姓（安、史）父子四人（安禄山、安庆绪、史思明、史朝义）。代宗完成了肃宗未竟之事，总算可以告慰祖宗，松口气了。举国上下的黎民百姓似乎一夜之间忘却了兵灾战火的苦痛，也为这来之不易的胜利而欢呼。杜甫在梓州（今四川三台）听到这一喜讯后所作《闻官军收河南河北》一诗，就是极好的写照：
剑外忽传收蓟北，初闻涕泪满衣裳。
却看妻子愁何在，漫卷诗书喜欲狂。
白日放歌须纵酒，青春作伴好还乡。
即从巴峡穿巫峡，便下襄阳向洛阳。
百姓的欢呼雀跃，使人暂时淡忘了为平叛所付出的沉重代价。别的不说，仅仅在史朝义退出洛阳后，收复洛阳的回纥兵就大肆掳掠，杀人万计，城中大火十几天不灭。朔方兵、神策军也以洛阳等地久陷敌手，推波助澜，纵兵抢掠达三个月才停止。平叛大军所过之处，邑落为墟，比屋荡尽。时正值隆冬，百姓饥寒交加，有的竟以纸为衣，聊御风寒，令人为之心酸动容。
代宗时期的帝国，创伤累累、百事待举、人口流失、土地荒芜，人吃人的惨剧时有发生。天灾人祸，饥荒瘟疫，肆虐着已经萧条的城市和乡村。郭子仪曾向代宗描述过河南都畿一带满目疮痍、人烟断绝的凄凉惨状。两京失守后，为了平定叛乱，河西、陇右、安西、北庭等地边兵不得不相继东调，导致西北边防削弱，吐蕃、党项等乘机屡屡内扰。昔日四夷宾服、八方来朝的时代一去不复返了。河、陇地区的沦陷、东北平卢镇的南迁，使天宝以来形成的边疆全面防御圈逐渐压缩，由此而改变的边疆民族形势，给唐朝的国防及内政都带来了许多新问题。
平叛战争还没有结束，浙东台州（今浙江临海）等地就爆发了袁晁起义，江南一带大大小小的地方动乱无疑加重了代宗时期朝廷的压力；平叛胜利之后，朝廷大军还没有凯旋回朝，吐蕃军队就攻入关中，渡过渭水，直入长安，代宗仓皇出逃陕州。这一事件，更使代宗朝困难重重、雪上加霜。此外，河北降将的不驯，平叛将领仆固怀恩等人的挟私以致走上反叛之路，更让唐王朝狼狈不堪。
含恨而终
而到了代宗执政晚期，仍是内政不修，边患频仍：一是河北地区魏博、成德等藩镇节度使的反复无常，成为最使他难以安宁的心腹之患。由此形成的藩镇割据的局面，一直到宪宗元和时期才暂时得到扭转。二是吐蕃等几个强大的少数民族政权屡屡引兵进犯，使边疆防卫成代宗元陵北神门石狮
为代宗朝的巨大负担。三是朝廷官员之间的党争开始出现激化之势。
代宗有一位宠爱的妃子独孤氏，在大历十年病死后，一直殡于内殿。伤心不已的代宗不忍心下葬，直到大历十三年（778）八月，才不得不让她入土为安，并追赠为贞懿皇后。
由于内忧外患的煎熬，以及对独孤氏难以排遣的思念，代宗的身体状况大不如前。大历十四年（779）五月初二，宫中传出代宗生病的消息。这一病很是不轻，不到十天，代宗就无法上朝了。五月二十日，下达了令皇太子监国的制书，当天晚上，代宗就在紫宸之内殿驾崩了。
历史上对代宗李豫的评价，新唐书中评价说：“代宗之朝，馀孽犹在，平乱守成，盖亦中材之主也。”认为他有一定能力，是个合格的皇帝。而在旧唐书中，作者在论述了代宗一生中的作为之后，竟然得出了“古之贤君，未能及此”的结论，可以说是极高的评价了。
