贺兰氏源出东魏武定年间，朝廷赐大臣苏绰之弟苏桩姓贺兰之后。贺兰敏之是武则天的外甥，武后亲姐姐韩国夫人的儿子，魏国夫人贺兰敏月的哥哥。
咸亨二年（671年），杨氏过世，武后拿出一笔钱，命敏之建筑一座大佛像来为杨氏祈福，没想到敏之竟将做佛事的绸缎中饱私囊。敏之既死，武后便召回武元爽之子武承嗣，做武士彟的后嗣。
淫荡行为
贺兰敏之年轻英俊、才华横溢、出身高贵、风流倜傥，然而很有可能是因少年乱伦阴影而导致心理变态的大帅哥，《资治通鉴》称“敏之貌美”，《旧唐书》云其“年少色美”。
司卫少卿杨思俭之女被选为太子李弘之妃，眼看着婚期将至，敏之听说此女甚美，竟作出禽兽不如的强奸之行。后来改选裴居道之女为太子妃。
更值得称奇的是竟然与自己的外祖母杨氏（荣国夫人，武则天的母亲）有奸情，平日也仗着杨氏的关系恃宠而骄，为人轻佻，让武后很不高兴。
外祖母杨氏的丧期还没有过，敏之便已换下丧服，招妓奏乐享乐。当时太平公主（武则天的小女儿）年幼，前往武家人的宅邸时常有许多宫女随行，而敏之也逼淫这些随行的侍女。
裙带关系
武则天之父武士彟原本娶相里氏为妻，生下武元庆与武元爽兄弟。后来再婚娶杨氏，生武则天姊妹三人。武则天成为皇后以后，大封自己亲族，并封母亲杨氏为荣国夫人，武顺为韩国夫人。不过因为武士彟死后，元庆与元爽对继母杨氏没有礼貌，武后便将这两位兄长流放外地。
兄长死后，便以姊姊韩国夫人的儿子贺兰敏之做武士彟的后嗣，并让他改姓武，“弘文馆编《三十国春秋》一百卷”“朝内士子交游甚众”，累官至兰台太史令、左散骑常侍，袭周国公。
起初，韩国夫人因为武后的关系，得以随意出入皇宫，她年轻貌美的女儿贺兰氏也时常随行，母女两人颇得高宗喜爱。高宗封贺兰氏为魏国夫人，有意想将她纳为嫔妃，但又知道武后一定不准。
武后对这位甥女也很顾忌，便寻机毒杀她。敏之因为妹妹的丧事而入宫吊唁，高宗一见到他，悲恸哭道：「我一早上朝前看她还好好的，没想到退朝后她竟然就身亡了，怎么会这样突然？」敏之听完，只是号哭而没有响应。武后得知后，心想：「这孩子在怀疑我！」从此对她开始心生厌恶。其母武顺的墓碑立于乾封三年（668年），大约死于那一年。而贺兰氏则是死于乾封元年。
贺兰一门血统高贵，可敏之的母亲，妹妹，甚至贺兰敏之自己，都沦为武氏李氏的玩物，因此贺兰敏之恨透了武氏李氏，在仇恨的驱使下，他扭曲了，他要向她复仇。
.贺兰敏之本就“挟爱佻横”，桀骜不驯，恃宠而骄。
对于敏之种种恶行，让武则天暴怒不已，便下令将他流放到雷州，并恢复他的本姓贺兰。当他来到韶州时，以马缰绳自缢而死。武则天当时都忍了，甚至非常偏袒他这位外甥。直至多年以后，她才指出贺兰敏之十条大罪（主要是生活作风问题，包括与外祖母通奸，强暴太平公主的侍女，强暴准太子妃等等），将其流放岭南，并将其刺杀于流放途中。在朝中曾与他友好的人，后来大都被流放到岭南。
贺兰敏之才名远扬，他在弘文馆的时候，曾经编《三十国春秋》一百卷（南朝梁的萧方等也曾编过一部《三十国春秋》），现今此书只剩下辑本一卷。“朝内士子交游甚众”，武则天将其选定为自己的继承人，将二十多岁的贺兰敏之袭爵周国公，赐姓武。
